Num contexto em que o consumo tradicional de tabaco está em declínio, o consumo de nicotina entre os jovens parece assumir uma nova forma, mais discreta mas igualmente preocupante. Os sachês de nicotina Zyn, que liberam gradualmente a nicotina depois de colocados na gengiva, estão ganhando popularidade, principalmente em ambientes escolares. Segundo Kelly Donoghue, professora do Dorchester School District 2, em Summerville (EUA), esta tendência ao uso de produtos de nicotina sem fumo é claramente evidente entre os alunos do ensino médio, embora ela nunca tenha observado diretamente um aluno consumindo em sala de aula. A discrição destes produtos dificulta a sua detecção, ao contrário do fumo tradicional que, pelo seu cheiro, trai facilmente os fumadores.
Um estudo liderado por Brandon Sanford, da Universidade Médica da Carolina do Sul, conclui que, embora o uso de tabaco combustível (cigarros e charutos) esteja em declínio, o uso de nicotina permanece relativamente estável, principalmente devido à vaporização. O estudo indica um aumento de 21% na absorção de nicotina através da vaporização entre 2013 e 2021, enquanto o tabagismo diminuiu 18%. Esta situação é particularmente alarmante na Carolina do Sul, onde o acesso fácil e discreto à nicotina aumenta o risco de dependência.
Bolsas de nicotina como Zyn, que oferecem uma liberação lenta, mas com alta concentração de nicotina, representam um risco particular. Contrariamente às expectativas iniciais, a maioria dos novos utilizadores destes produtos de nicotina sem fumo não fez a transição dos cigarros, mas adoptou-os como o seu primeiro contacto com a nicotina. Isto contradiz a ideia de que estes produtos poderiam ser utilizados para reduzir o consumo de cigarros.
As implicações para a saúde do consumo de nicotina, sob qualquer forma, especialmente entre os jovens cujos cérebros ainda não estão totalmente desenvolvidos, são graves. Ashley Bodiford, diretora de prevenção do Conselho de Abuso de Álcool e Drogas de Lexington/Richland, observa que a exposição a substâncias antes dos 25 anos aumenta significativamente o risco de desenvolver distúrbios relacionados ao uso de substâncias. Isso levou professores de todo o estado a relatar um aumento no uso desses dispositivos pelos jovens.
Confrontada com este problema, Beth Bernstein, Representante Democrática do Estado no Condado de Richland, está a propor legislação destinada a restringir o acesso dos menores aos retalhistas de tabaco e a reforçar as penas para as violações cometidas por eles. Além disso, um processo recente contra a Philip Morris, fabricante das saquetas Zyn, levanta preocupações sobre a forma como estes produtos são comercializados para menores e fornece informações insuficientes sobre perigos potenciais, como dependência e vários problemas de saúde.
Apesar das preocupações, alguns especialistas, como Sanford, consideram que a utilização de produtos vaping e bolsas de nicotina continua a ser preferível à de produtos combustíveis. Contudo, a organização de Bodiford notou um aumento nos pedidos de assistência por parte das escolas no desenvolvimento de políticas relativas ao consumo de nicotina no campus, sugerindo uma maior necessidade de programas de assistência em vez de simples sanções.
