Peking genomförde i går en ny rökfri lag som förbjuder rökning i offentliga inomhusutrymmen, inklusive restauranger och kontor.. Tobaksreklam kommer också att förbjudas i utomhusutrymmen och i kollektivtrafiken, liksom i de flesta medier. Om denna förordning, som godkändes förra året av den ständiga kommittén för Beijing Municipal People's Congress, lyckas, kan de kinesiska myndigheterna dekretera ett liknande förbud i hela landet.
En betydande minskning av rökningen skulle utan tvekan resultera i klara folkhälsofördelar. Men är det möjligt?
mer 300 miljoner rökare, Kina står för en tredjedel av alla konsumenter i världen och står för nästan 2 700 rökdödsfall per dag. Kostnaderna för att behandla rökrelaterade sjukdomar, för att inte tala om förlorad produktivitet, är betydande.
Men hittills har de flesta åtgärder för att minska eller förbjuda rökning haft liten framgång. Trots att Kina ratificerat Världshälsoorganisationens (WHO) ramkonvention om tobakskontroll har Kina misslyckats med att uppfylla sitt åtagande att förbjuda rökning i offentliga inomhusutrymmen från 2011. Dessutom ökade cigarettproduktionen med 32 %.
Rökförbud har införts i fjorton kinesiska städer, inklusive Shanghai, Hangzhou och Guangzhou, men de har misslyckats med att minska cigarettkonsumtionen, delvis på grund av svag efterlevnad av lagstiftningen och en annan på grund av att den stora majoriteten av kinesiska vuxna, 73 % av dem, anser att rökning inte innebär några allvarliga risker (endast 16 % angav att de ville sluta röka).
I detta sammanhang, avsikten i Peking kommunala myndigheter att införa böter på 200 yuan (cirka 33 dollar) för alla som röker på en offentlig plats verkar lite löjligt.
Den uppenbara frågan är varför den kinesiska regeringen, som inte tvekar att införa paternalistisk politik på andra områden, inte direkt förbjuder produktion och konsumtion av cigaretter. Andra länder och storstäder, från Skandinavien till New York, har gjort rökning för dyrt och olagligt på de flesta offentliga platser.
Anledningen till att Kina inte går på den här vägen är på grund av jobben och inkomsterna som denna industri genererar. Det kvasi-statliga monopolet, China National Tobacco Corporation, säljer praktiskt taget alla cigaretter som konsumeras i landet. Det är faktiskt den största producenten i världen, som producerar 2,5 biljoner cigaretter om året, för intäkter på ca. 816 miljarder yuan (nästan 126 miljarder dollar), antingen 7 till 10 % av kinesisk BNP. Även i ett auktoritärt land som Kina gör förlusten av sådana intäkter, för att inte tala om 300 miljoner rökares vrede, förbud till ett ytterst svårt åtagande.
OCH DEN ELEKTRONISKA CIGARETEN I ALLT DET?
Det finns dock ett alternativ som kan hjälpa rökare att blidka och minska inkomstförlusten i samband med ett direkt rökförbud: E-cigarett. Eftersom den värmer en vätska, som innehåller nikotin och kan andas in i aerosolform, konsumerar användare inte den cancerframkallande tjäran från cigarettrök, vilket gör e-cigaretter till en idealisk nikotinersättning för rökare som vill – eller tvingas – att minska eller sluta röka .
Förutom att de är mindre skadliga än cigaretter är e-cigaretter en egenodlad produkt, som uppfanns i Kina 2003. Men trots framstegen inom e-cigarettindustrin i Kina – 2013 hyste provinsen Shenzhen mer än 900 tillverkare av dessa enheter, en ökning med 200 % sedan 2012, vilket motsvarar mer än 95% av global e-cigarettproduktion – traditionella cigaretter fortsätter att dominera den kinesiska marknaden.
Som Yangzhong Huang, seniorforskare i global hälsa vid Council on Foreign Relations, nyligen noterade, om bara 1 % av kinesiska rökare använde e-cigaretter skulle det innebära en marknad med 3,5 miljoner e-cigarettanvändare ". Det kinesiska statsmonopolet kan bli världens största tillverkare av e-cigaretter.
En av anledningarna till att Kina har misslyckats med att dra fördel av elektroniska cigaretters enorma potential är bristen på adekvat reglering. Låga hinder för marknadsinträde uppmuntrar till intensiv konkurrens som pressar producenternas vinstmarginaler, och produkter av dålig kvalitet finns i överflöd på grund av otillräckliga tillverkningsstandarder. För att e-cigaretter ska ersätta tobakscigaretter och kompensera för minskningen av intäkter som är förknippade med dem, måste regeringen bättre reglera e-cigarettindustrin för att säkerställa dess säkerhet och kvalitet.
Men dessa ansträngningar kommer att ge få resultat utan en förändring i individers beteende. I detta avseende kan förbudet mot rökning på offentliga platser eller vid officiella evenemang som infördes 2013 för kommunistpartiet och regeringstjänstemän hjälpa. Som Huang förklarar, om fler tjänstemän omfamnar e-cigaretter, kan vanliga medborgare följa efter.
Det verkar som att direktörerna för China National Tobacco Corporation har redan följt det rökförbud som regeringen infört. Huruvida de har blivit "vapers" är dock inte dokumenterat.
Idén om ett tobaksfritt Kina, som kommer att dra nytta av ökad produktivitet och enorma besparingar inom vården, kan tyckas drömmande. Men ett rikstäckande rökförbud, tillsammans med det pålitliga (för rökare och deras budget) alternativet med e-cigaretten, är ett intressant sätt att förverkliga den drömmen.
