Une loi ambitieuse, une mise en œuvre incertaine
Le Tobacco and Vapes Act, promulgué au Royaume-Uni en mai 2026, représente l’une des réformes les plus ambitieuses jamais entreprises en matière de régulation du tabac et de la cigarette électronique. Parmi ses mesures phares : l’instauration d’un système de licences obligatoires pour tout commerçant souhaitant vendre des produits de vapotage, des restrictions renforcées sur les arômes, et un encadrement plus strict de l’affichage en magasin. Mais selon des informations publiées par la BBC mi-septembre 2026, la loi se heurte déjà à un obstacle de taille : le manque de moyens des autorités locales chargées de la faire respecter.
Des collectivités locales à bout de souffle
La mise en application du Tobacco and Vapes Act repose en grande partie sur les conseils locaux (local councils), qui doivent assurer les inspections, délivrer les licences et sanctionner les contrevenants. Or ces collectivités font face depuis plusieurs années à des coupes budgétaires significatives, qui ont réduit leurs capacités d’inspection dans de nombreux domaines — de la sécurité alimentaire à la protection des consommateurs.
Concrètement, cela signifie que des pans entiers de la loi risquent de rester lettre morte faute d’agents pour les faire appliquer. Les associations de commerçants légaux, qui ont investi pour se mettre en conformité, s’inquiètent d’une concurrence déloyale de la part de vendeurs non licenciés qui continueraient à opérer sans être inquiétés.
Le marché illicite, grand bénéficiaire du vide de contrôle
Cette situation profite mécaniquement au marché gris et aux circuits illicites. Des opérations de police menées dans le nord-ouest de l’Angleterre ont permis de fermer plus de trente commerces liés à la vente de vapes non conformes ou de tabac de contrebande au cours de l’année écoulée — mais ces actions ponctuelles ne sauraient remplacer un dispositif de contrôle systématique.
Le problème est d’autant plus aigu que le marché des vapes illégales reste massif à l’échelle européenne : une étude récente estime que près de 48 % du marché européen de la cigarette électronique serait irrégulier, pour une valeur d’environ 6,6 milliards d’euros. Le Royaume-Uni, malgré sa sortie de l’Union européenne, n’échappe pas à cette dynamique.
Le système de licences, clé de voûte menacée
Le régime de licences est pourtant présenté par le gouvernement britannique comme l’outil central pour assainir le marché. En obligeant chaque revendeur à obtenir une autorisation formelle, le dispositif vise à tracer les produits, à exclure les acteurs non conformes et à garantir que les vapes vendues respectent les normes en vigueur — notamment en matière de concentration en nicotine et d’étiquetage.
Mais sans ressources humaines et financières suffisantes pour instruire les demandes de licence et contrôler leur respect, le système risque de devenir une formalité administrative sans effet réel sur le terrain. Plusieurs élus locaux ont d’ores et déjà alerté le gouvernement central sur ce décalage entre les ambitions législatives et les moyens alloués.
Un signal préoccupant pour la régulation européenne
L’expérience britannique constitue un avertissement pour les autres pays qui envisagent des réformes similaires. En France, en Belgique ou aux Pays-Bas, des discussions sont en cours sur le renforcement des contrôles aux points de vente. Le cas du Tobacco and Vapes Act illustre qu’une loi bien conçue peut rester inefficace si elle n’est pas accompagnée des moyens nécessaires à son application. La volonté politique ne suffit pas : sans financement adéquat des autorités de contrôle, les réformes les plus ambitieuses risquent de n’être que des déclarations d’intention.
