Un additif omniprésent dans le viseur des chercheurs
Le WS-23 est l’un des agents rafraîchissants les plus utilisés dans la formulation des e-liquides, notamment dans les gammes dites « ice » ou « fresh ». Contrairement au menthol, il ne possède pas d’odeur prononcée mais procure une sensation de fraîcheur intense, ce qui en fait un ingrédient de choix pour les fabricants souhaitant proposer des saveurs fraîches sans arôme mentholé dominant.
Une nouvelle étude américaine, relayée par la presse scientifique spécialisée, vient toutefois soulever des questions sur ses effets cardiovasculaires. Les chercheurs ont exposé des souris et des cellules cardiaques humaines à des concentrations de WS-23 représentatives de celles rencontrées lors du vapotage, et ont observé une augmentation significative des troubles du rythme cardiaque (arythmies).
Ce que l’étude a mesuré
Les résultats publiés indiquent que le WS-23 interfère avec certains canaux ioniques impliqués dans la régulation du rythme cardiaque. Sur le modèle murin, les chercheurs ont constaté des épisodes d’arythmie plus fréquents et plus prolongés après exposition. Sur les cellules cardiaques humaines en culture, des perturbations électrophysiologiques ont également été documentées.
L’étude distingue le WS-23 d’autres agents rafraîchissants comme le menthol, dont les effets cardiovasculaires avaient déjà été partiellement documentés. Le WS-23 agirait via un mécanisme légèrement différent, ce qui justifie selon les auteurs une attention réglementaire spécifique à cet additif.
Des résultats précliniques qui appellent à la prudence
Il est essentiel de replacer ces résultats dans leur contexte méthodologique. Il s’agit d’une étude préclinique — sur animaux et cellules en laboratoire — et non d’une étude épidémiologique sur des vapoteurs humains. Ce type de recherche ne démontre pas directement qu’un risque équivalent existe chez l’être humain dans des conditions réelles de vapotage.
Plusieurs facteurs limitent la transposition directe à l’humain :
- Les concentrations utilisées en laboratoire peuvent différer de celles effectivement inhalées lors du vapotage ;
- La durée d’exposition et les voies d’administration diffèrent entre le modèle animal et l’usage réel ;
- Les interactions avec d’autres composants de l’e-liquide (propylène glycol, glycérine, arômes) n’ont pas été étudiées dans ce protocole.
Les auteurs eux-mêmes soulignent ces limites et appellent à des études complémentaires sur des modèles plus proches de l’exposition humaine réelle.
La question de l’encadrement des additifs rafraîchissants
Cette publication intervient dans un contexte réglementaire tendu autour des additifs dans les e-liquides. En Europe, la révision de la directive tabac (TPD) en cours de discussion inclut des propositions visant à restreindre ou interdire certains arômes et additifs dans les produits de vapotage. Plusieurs États membres ont déjà demandé une interdiction générale des arômes, ce qui engloberait de facto les agents rafraîchissants comme le WS-23.
Aux États-Unis, la FDA n’a pas encore statué spécifiquement sur le WS-23 dans le cadre de ses procédures d’autorisation (PMTA), bien que la question des additifs soit régulièrement soulevée dans les évaluations scientifiques des dossiers.
Un signal à surveiller, pas une certitude
Pour les vapoteurs, cette étude ne constitue pas une alerte immédiate mais un signal scientifique à surveiller. Les chercheurs spécialisés en réduction des risques tabagiques rappellent régulièrement que la vape reste significativement moins nocive que la cigarette combustible, mais que cela ne signifie pas l’absence de tout risque, notamment lié à certains additifs spécifiques.
L’identification du WS-23 comme potentiellement arythmogène dans des modèles précliniques justifie des recherches approfondies, en particulier des études observationnelles sur des vapoteurs réguliers consommant des e-liquides riches en agents rafraîchissants. D’ici là, la prudence scientifique s’impose avant toute conclusion définitive sur le risque cardiovasculaire réel de cet additif chez l’humain.
